Mutzig "Rain", sur les traces de Neandertal

Le site date du Paléolithique moyen (-250 000 à -30 000 av. J.-C.). Il se caractérise par une conservation exceptionnelle : les os et les outils en pierre taillée trouvés sont souvent intacts. De nouvelles méthodes ont permis de dater les niveaux actuellement découverts vers 90 000 ans avant notre ère. Les datations obtenues et les objets trouvés sont caractéristiques de l’homme de Neandertal, encore mal connu dans l’Est de la France tant ses traces sont rares dans la région. Les découvertes de Mutzig en font un site d’une importance majeure en Alsace et plus généralement dans le Rhin supérieur.

L’homme de Neandertal est un chasseur-cueilleur nomade, se déplaçant probablement en fonction des ressources disponibles. Il se nourrit principalement des animaux chassés dans la région. À Mutzig, il a consommé de grands herbivores, dont le mammouth reste le plus représenté, suivi des chevaux, des rennes et des bisons.

En l’absence de métal, les seuls matériaux durs et tranchants à la disposition des hommes sont les roches siliceuses. Il s’agit entre autres de quartz, de quartzite, de phtanite, de rhyolite, de cinérite, voire de silex. Neandertal prélève des galets au pied de la falaise ou dans la Bruche pour s’en façonner des outils destinés à la boucherie, au travail des peaux, etc.

Par ailleurs, deux niveaux archéologiques ont livré des restes de foyers, composés pour l’essentiel de charbon et/ou d’os brûlés. Ils témoignent de la maîtrise du feu par Neandertal ainsi que d’une durée d’occupation probablement assez importante, comme l’illustrent également l’abondance des vestiges et l’absence d’interventions de carnivores sur les ossements animaux.